В последнее время Гаара редко задерживался в родной деревне надолго. Четвертая миссия подряд, между которыми не больше восьми часов перерыва, после чего песчаную троицу благополучно выдворяют за пределы деревни. Близится экзамен на чуунина, и, как говорят, команду жестоко гоняют исключительно ради того, чтобы те сработались вместе и набрались опыта перед ответственной задачей. При этом все миссии не отличались сложностью, и дети Казекаге тратили большую часть времени на путешествия между странами. Рассчёт прозрачен, как стекло - монстр должен быть как можно дальше от Сунагакуре, но при этом нельзя допустить, чтобы он особо светился перед экзаменами, убивая направо и налево. Для этого к нему приставлены два компаньона, которые должны выполнять роль намордника и строгого ошейника. Вот только Темари и Канкуро не то чтобы светились от счастья, проводя с младшим братишкой столько времени. А их постоянная ругань друг с другом ужасно раздражала. И как они дожили до этого дня?
Вот и сейчас, стоило генинам Песка добраться до страны Воды, Гаара отделился от родни, а ему и слова против не сказали. Он волен делать всё, что ему заблагорассудится. Благо, сегодня новолуние, и подросток лишь отправился на прогулку по новой местности. Жажда крови дремала, оставляя в голове пространство для отвлеченных раздумий. Подросток сумел даже абстрагироваться от ноющей боли в висках.
Ему явно не нравится здесь. Слишком влажный воздух, из-за которого уже начинает першить в горле. Температура непривычно низкая. Да и в почве слишком много воды. Конечно, под слоем земли есть и песок, но он влажный и тяжёлый. Бесполезный. Способности Гаары ограничены здесь, это ужасно раздражает. Хотелось скорее отделаться от этого глупого задания и вернуться домой. Или куда-нибудь еще. Решение отправить "песчаного монстра" в эти края явно необдуманно, наверняка это задание просто первым подвернулось под руку, стоило троице наследников Каге замаячить на горизонте. Благо, что под тяжёлыми взглядами трёх своих учеников, узнавших об очередном задании за тридевять земель, Баки пообещал им давно заслуженный отдых.
Мальчик вышел на небольшую поляну, поросшую густой невысокой травой. Равнодушный взгляд скользил по тёмной зелени, не то чтобы в надежде отыскать тот самый заветный цветок. Если бы Гаара дал себе задачу как можно быстрее раскопать чертово растение, он бы давно засел на каком-нибудь дереве и использовал бы третий глаз.
Под ноги вдруг что-то упало, негромко звякнув. Джинчуурики неспешно обернулся на звук и обнаружил собственный протектор, который отвязался от ремня. Возможно, некую суеверность Гаара перенял от брата с сестрой, но голос разума оповестил, что не существует дурной приметы, связанной с этой ситуацией. Постояв несколько секунд в раздумьях, шиноби всё же наклонился, чтобы подобрать его, и заметил в тридцати-сорока сантиметрах в стороне от упавшего протектора объект своих поисков.
Невысокое растение, напоминающее пучок укропа, из которого торчат три толстых стебля, заканчивающихся цветками, похожими на засыхающие белые нарциссы. Учитель Баки выдал ребятам рисунок, но он остался у Темари, так что нельзя было знать наверняка. Да и не наплевать ли? Гаара еще раздумывал, выкапывать ли ему цветок самому или же привести сюда тех двоих, когда почувствовал чьё-то присутствие рядом.

Вокруг слишком тихо. Гаара не из тех, кому удаётся отдохнуть, слушая счастливое пение птиц. Живность замолкает, чувствуя исходящую от невысокого худого мальчишки опасность, даже лягушки прижимаются тяжёлыми животами к земле, стараясь слиться с почвой, если не зарыться в неё целиком. А потому любое движение вокруг привлекало внимание его лишённых эмоций зелёных глаз без зрачков. Когда на самом краю поляны раздался негромкий шорох травы, Гаара отвлёкся от нужного ему растения и поднялся на ноги. Сквозь стену деревьев он заметил кого-то. Кого-то незнакомого. Туман позволял разглядеть лишь силуэт, но это точно не Темари или Канкуро, их младший брат без труда различал по звукам шагов и походке (опасно подкрадываться к джинчуурики Однохвостого со спины, но у этих двоих есть такая привилегия). Незнакомец вышагнул из леса и нечто тёмное выпрыгнуло на него из травы. "Зверь," - нетрудно было догадаться.
Возможно, шиноби Песка забыл бы о незнакомце через пару минут, если бы он просто сделал два шага назад и просто молча бы ушёл. Но это не страна Ветра, где о его непростом нраве и темпераменте знает каждая собака. И нетрудно было догадаться, что Гааре посчастливилось наткнуться на кого-то из местных. Четкие инструкции, которые Баки зачем-то повторял перед каждой миссией, запрещали убивать без причины, даже вражеских шиноби. Едва ли джоунин надеялся на то, что его младший подопечный будет соблюдать эти глупые предписания, но и ему нужна причина, чтобы прервать чьё-то существование. Обычно, достаточно и намека на нападение или оскорбление. Но его не было.
Вместе со зверем на руках, к нему приблизилась девушка. Едва ли они когда-то пересекались раньше. До недавнего времени, а именно последних нескольких месяцев, Гаару редко выпускали из деревни. Девушка выше сантиметров на двадцать, старше на пару-тройку лет. Вероятно, генин или на ранг выше, но это не имеет большого значения. Разглядеть, что за меховой комок трясется у неё на руках, не удалось. Незнакомка молчала, не доставала оружия, глядела внимательно и осторожно.
Мальчик неспешно привязал протектор обратно к ремню, держащему тяжёлую тыкву за спиной, не теряя девушку из виду и внимательно следя за её движениями. Управившись с узлом на бандане, Гаара скрестил руки на груди, сделал небольшой шаг в сторону и повернулся к гостье лицом, закрывая растение собой.
С трудом верилось, что им двоим (троим, считая дрожащий меховой шар) нужно было одно и то же, из-за чего они и встретились в таком месте. Редкий цветок, который наверняка стоил кучу денег и рос лишь в дикой среде. И неважно, что со стороны шиноби Суны это будет откровенное воровство по отношению к местному жителю (в этом не было сомнений).
Мальчишка глядел с вызовом, словно свысока, на сколько это было возможно, учитывая разницу в росте. В его взгляде, застывшем выражении лица и даже в положении рук читалось громкое и четкое "Уходи". Теперь завладеть цветком было делом принципа. Конечно, если незнакомка не решит просто пройти мимо.
Гаара молчал, ожидая реакции, слов или действий. Он был бы рад пропитать свой песок свежей кровью, окружить себя более ярким и резким запахом железа, а однотонную зелень поляны окрасить багряными пятнами, но всё тот же голос разума предупреждал, что в этих условиях сражаться неудобно и непросто, даже если жертва, скованная страхом, не будет особо сопротивляться. Трава покрыта маленькими водяными каплями, которые тут же сделают его оружие слишком тяжелым и медлительным. Остаться без своей защиты вот так просто было бы слишком глупым и опрометчивым поступком, даже для него. Вряд ли шиноби Кири дружелюбно отнесутся к тем, кто так просто вторгся в границы их страны и пытается унести с собой экземпляр ценного растения. Гаара не дурак, он достаточно адекватно, на сколько это возможно в его случае, оценивает свои способности и знаком с их слабостью.
С другой стороны, здесь и не пахло сражением. Незнакомка казалась безобидной, пусть и напряженной. Монстр Сунагакуре не терпит наглость и бесцеремонное вторжение в личные границы, и в этом плане девушка до сих пор была достаточно осторожна.

Когда незнакомка сделала в его сторону еще несколько осторожных шагов, шиноби Сунагакуре напрягся (не выдавая этого во внешнем виде практически никак, кроме едва шевельнувшихся пальцев) и строго нахмурил несуществующие брови. Глубокая складка, образовавшаяся на переносице, очень красноречива. Пробка в тыкве скрипнула, качнувшись из стороны в сторону, и выпала на траву позади джинчуурики. Гаара внимательно смотрел на блестящий инструмент, что незнакомка держала в руках, а после опустила недалеко от него. Девушка пояснила, что это такое и для чего нужно, после чего отступила назад. "Подарок?"
Мальчик скользнул взглядом по оказавшемуся на земле зверьку. Страна Ветра не может похвастаться разнообразием флоры и фауны, а потому крупная грязная кошка с вытянутым телом и маленькой мордочкой привлекла к себе внимание, вызвав непривычное любопытство. Вряд ли животное обрадуется, если подросток схватит его песком и поднесет к себе. Обычно, это никому радости не приносит. Странные.
Впрочем, зверёк есть зверёк, какой от него прок. По всей видимости, его хозяйка и в правду приходила именно за этим цветком, раз принесла с собой такой полезный инструмент. Либо же она пророк, знавший наперед, что сегодня именно в это время шиноби из Сунагакуре будет здесь. А может это ловушка, и когда подросток с красными волосами отвлечется на аккуратное выкапывание ценного растения, она надеется напасть исподтишка.
С тихим шелестом из тыквы посыпался золотистый песок тонкой струйкой. Он собирался у ног хозяина, но не касался мокрой травы. Выпустив достаточное количество, Гаара неглядя окружил песком цветок и вскопал с его помощью влажную землю вокруг. Часть песка смешалась с почвой, и сын Казекаге потерял над ним контроль, но большая часть с усилием смогла образовать вокруг растения подобие глиняного горшка. Медленно, вытягивая из вскопанной земли даже мелкие хрупкие корни, джинчуурики поднял растение над землёй до уровня своего плеча. Цветок печально качнулся, словно прощаясь и плача, теряя холодные крупные капли росы.
- Мне это не нужно, - отозвался мальчик низким, чуть гнусавым голосом.
Удивятся ли Темари и Канкуро, увидев, что Гаара добыл таки это растение? Обычно он выполняет исключительно ту роль, что дала ему деревня: роль идеального оружия и щита. Убить, убить, убить, потом убить еще. От него больше ничего не требовали. Мало ли, как выполнит иную работу неадекватный мальчишка, привыкший лишь разрушать?
И всё же такая щедрость со стороны, вроде бы, явного несоюзника казалась чем-то подозрительным. Зеленые пустые глаза не отпускали девушку из виду и продолжали буравить её, словно намеревались как минимум прожечь в ней дыру, дабы поглядеть на внутренности. "Убьём её?" - этот голос отличался от тихого и строгого голоса разума. Тонкий, пронзительный, с визгливыми нотками. Этот голос принадлежит истеричной и кровожадной части внутреннего мира маленького шиноби. Не Шуукаку, но сторона явно воспитанная им. Главный инициатор бессмысленных смертей. - "Вдруг она приведет подмогу? Украдет его... когда он уже наш."
Во взгляде появилась опасная тяжесть. Еще немного песка высыпалось из качнувшейся тыквы, вновь образовав вокруг ног Гаары неровный плавающий круг. Голос внутри головы раздражал, он пробудил задремавшую боль, что тут же кольнула в висках, заставив на секунду поморщиться. Подбивая на преступление, не имеющее никакого смысла и веских причин, он заглушал разум и мешал думать логически. Цветок у него, песок вскоре размокнет и контролировать его станет тяжелее. Не самое ли время уйти? Конечно, ничего не изменится, если незнакомка вдруг передумает, решив отбить ценность, но это лишь трата времени и сил. А также пища для внутреннего хищника. Что же важнее в данный момент?
Девушке нужно постараться, чтобы не вызвать необдуманным действием бурную реакцию, на которую шиноби Песка уже готов, нужна лишь искра. Или правильная капля воды, способная потушить намечающийся пожар.

Незнакомка вновь заговорила, и её слова на несколько секунд сбили хищника с толку. Мальчик сощурил черные веки и скосил глаза на парящий около него цветок. Глядел так, словно впервые увидел этот странный куст, который зачем-то прицепился к песку и теперь не желает падать на землю. "Спасёт... людей?" - Гаара оторвался от несимпатичного растения и с прежним недоверием поглядел на собеседницу. Он и не задумывался над тем, зачем его деревне сдался этот цветок, хотя вариантов было немного. Либо для ядов, либо для лекарств. Растения в Сунагакуре редко используют для чего-то еще, уж тем более те, за которыми приходится преодолевать такое расстояние.
- Какая ирония, - негромко проронил сын Казекаге, вновь уводя песочный горшок за свою спину. Он не видел в этой ситуации ничего забавного, но сам факт того, что он, известный на всё селение бездумный убийца, объект всеобщей ненависти, тот, кем родители пугают своих непослушных детей, принесёт им, по словам незнакомки, такой ценный ингридиент... Возможно, что с помощью добытого им сейчас цветка, будут лечить и тех, кто пострадает от его, Гаары, руки. Из тех, кто проходил мимо или попался под горячую руку.
Убивать шиноби Кири не расхотелось, но это чувство притупилось и отошло на задний план. Держать цветок в воздухе становилось не так просто и бездумно, как раньше. Песчинки намокали и тяжелели от почвы, его нужно было постоянно поддерживать сухим песком, концентрируя внимание и чакру. В какую-то секунду захотелось швырнуть растение куда подальше, но что-то остановило от этого глупого поступка. Нужно было всего лишь найти старших родственников, которые сейчас наверняка на седьмом небе от счастья, что их младший братишка где-то вне поля зрения. Дальше забота о хрупком растении будет уже их задачей и головной болью. Каким образом они сохранят растение живым в течение пяти дней путешествия на Родину не имеет значения. Гаара изначально вообще не собирался участвовать в этой миссии и способствовать скорейшему её завершению.
Джинчуурики неспешно направился вслед за удаляющейся от него куноичи. Он планировал вернуться к Темари и Канкуро, идя тем же путем, которым он пришёл сюда. Едва ли он обнаружит сестру и брата там же, где они распрощались друг с другом, но в этой стороне их точно нет. Они бы и не сунулись сюда, даже если бы на всех дорогах стояли яркие указатели, утверждающие, что нужный им цветок именно там. Сделав три шага, мальчик задел ногой лопатку, которую ему так любезно "подарили". Поглядев на неё равнодушным взглядом, Гаара поднял инструмент с земли. Лопатка ему не пригодится, как ни крути. Металл красивый, но его не используешь как оружие. Конечно, получить такой лопаткой по спине - сомнительное удовольствие, и всё же это не так эффективно, как привычные методы. Оставить в качестве трофея? Разве в этом есть нужда? И инструмент вновь был выброшен на землю, уже чуть ближе к краю поляны.
Маячившая перед взором спина незнакомки раздражала. К Джинчуурики вообще редко кто поворачивается спиной, разве что в попытке побега, что вызывало определенный рефлекс к нападению и добиванию. Но, видимо, сегодня был её счастливый день. В каком-то смысле.
- Ты... - глухо начал Гаара, скоратив расстояние между ними до трёх метров. Вопрос созрел в голове спонтанно. - ...действительно так не любишь своё селение?
Это был первый шиноби, который, вероятно, был еще меньшим патриотом, чем сам Песчаный. Во всяком случае из тех, кого он встречал в своей жизни. Странно было видеть кого-то, кто так открыто и негативно отзывается о своей деревне. Сам он не ненавидит Сунагакуре. Отца, убийц, тех, кто смотрит на него со страхом и презрением, раздражающих и шумных родственников - да. Родной дом, тихий уголок - нет.

Пробка, которая была несколько минут назад беспечно оставлена на земле, медленно подплыла к шиноби страны Ветра, удерживаемая песком. Негоже было оставлять её в таком месте. Стоит сохранять песок внутри тыквы сухим, он может понадобиться в любой момент. "Горшок" с цветком всё же пришлось взять в правую руку. Контроль над парящим объектом, который постепенно и неизбежно намокает порядком утомляет. И раздражает. Гаара не обратил внимание на то, что его собеседница в какой-то момент остановилась, видимо, ради раздумий над заданным ей вопросом. Нелюбовь к Кири, судя по её словам, в ней действительно сильна, если не сказать безгранична. Вполне закономерно, что она не собиралась бороться за что-либо ради этого селения, рискуя здоровьем, или что более вероятно в данном случае, жизнью. А готов ли сам Гаара сражаться за свою Родину?
Он делает то, что хочет, и при этом исправно выполняет данную ему работу. И, как правило, делает это безукоризненно, так как его используют и направляют грамотно (этот раз можно считать досадным исключением). Какой к черту цветок? Кто лечит секирой, которой пять минут назад отрубали головы? Младший сын Казекаге был рожден, чтобы стать оружием, и он им стал, как бы он не любил над собой контроль, он подчиняется ему. Иначе в его жизни не осталось бы иных занятий. А убивая за пределами Сунагакуре, он погубит меньше жизни внутри деревни. Больше любви, правда, он едва ли от этого получит, но на это Гаара уже давно не надеется.
Незнакомка резко обернулась, и джинчуурики встретился с ней взглядом. Пустые, "мертвые" глаза без зрачков смотрят холодно. Остановившись лишь на пару секунд, Гаара выслушал вопрос и, немного качнувшись в сторону, пошёл дальше, уже не глядя на девушку. Он даже равнодушно закрыл глаза, и черные веки стали похожи на два пустых провала в глазницах.
- Деревне не нужны шиноби, которые не выполняют свои обязанности, - поравнявшись с хозяйкой странной длинной кошки, проронил красноволосый. Он не считал девушку глупой, а слабыми привык считать абсолютно всех, но её подход к жизни казался ему странным. Гаара не из тех, кто учит жизни, и его методы выживания едва ли подойдут кому-то, кроме него самого, по очевидным причинам. Однако действия этой куноичи Киригакуре вскоре грозили перейти грань, разделяющую бездействие и открытый террор. А такое долго терпеть не станут. - Это пустая трата денег на их содержание. Не удивишься, обнаружив однажды за своей спиной наёмного убийцу?
К постоянному потоку ассассинов привыкнуть непросто. Гаара избавлялся от их пристального внимания к своей персоне, лишь покидая пределы селения. Наивные алчные охотники, которым пообещали горы золота, сумев убедить несчастных, что уж они-то точно добудут голову, на лбу которой песком вырезано кандзи "Любовь". Кто-то гнался лишь за вознаграждением, кто-то жаждал мести за родственников, друзей или коллег. Это уже стало в порядке вещей. И все, Гаара в их числе, делают вид, что всё в порядке, что ничего не происходит. Казекаге утром подписывает приказы об отправлении тройки Песка на очередную миссию, а ночью - контракт с очередным алчным головорезом.
Разница между ними была в том, что сосуд Шуукаку давно терроризирует свою деревню, но он и в состоянии отбиться от глупцов, кидающихся на него практически голыми руками. В Кири, на сколько мальчик мог судить по некоторым слухам об этих местах, наёмники будут поискуснее, да и куноичи не была похожа на ту, что будет раскидывать врагов пачками. Конечно, если девушка нужна Киригакуре, и если она так и останется на позиции бездействующего, то, может, проживёт подольше... Хотя, какая ему, шиноби Песка, разница? Его заботит лишь собственное существование.
Мягкая влажная земля поглощала звуки шагов, лишь трава, сминаемая обувью, негромко шелестела. Худая угловатая фигура, почти полностью скрытая огромной тыквой, привязанной к спине, медленно и уверенно удалялась глубже в лес, куда с трудом сквозь листву и туман пробивались тусклые солнечные лучи.