Всюду маки свечами печали горят
На войной опалённых фландрийских полях,
Между мрачных крестов, что рядами стоят,
В тех местах, где недавно закопан наш прах ©

У Анко сбиты костяшки на руках. Неровные края мертвой, посеревшей кожи, обнажают живое мясо – островки боли, под блестящим слоем заживляющей мази. Пальцы дрожат. Дрожит и пламя в поминальной лампаде, что стоит напротив открытого окна.
Коноху черным, беззвездным одеялом укутывает ночь. И во многих домах зажигаются огни в память о тех, кто погиб. В треске фитиля слышны отзвуки имен. В храмовых молитвах немой вопрос – почему все случилось именно так?
На могильных холмах еще не осела земля, а в резиденции (Третьего) Хокаге работа идет полным ходом. Деревня не может оставаться без правителя – это понимают все без исключения. Но, кто-то понимает это гораздо больше остальных, уже примеряя на себя церемониальный наряд будущего Пятого.

- Миссия ранга B, - нинму с заданием пахнет свежими чернилами, что еще не высохли и влажно мерцают в электрическом свете. Анко сухо кивает и протягивает руку за макимоно, чтобы ознакомиться с основными пунктами поручения – при беглом осмотре глаза тут же выцепляют знакомую фамилию – Сенджу. И все? Так просто – стать гонцом для Принцессы Слизней, и постараться не пропасть с ней в одном из баров в пьяном дурмане. Хотя, повод-то есть, и весьма существенный, - в составе команды – Учиха и Узумаки.
Митараши кажется, что она ослышалась. Она снисходительно ухмыляется, показывая своим видом, что шутку оценила и буравит секретаря совета старейшин немигающим взглядом. Спустя минуту настроение девушки меняется.
- Генины? Мне их выгуливать что ли?
- Они показали достойные результаты на Чуунин Шикен, - секретарь пожимает плечами, но для верности сверяется с документами и утвердительно кивает головой.
- Они генины, - подчеркнуто шипит Анко, упираясь ладонями в столешницу и подаваясь вперед, - и в нынешней обстановке…
- Их сенсей иного мнения о способностях своих учеников, - мужчина упрямо поджимает губы, а после тяжело вздыхает, – для них это будет неплохая практика.
Их сенсей – болван. Собственно она сама скажет это Хатаке, как только встретит того. Анко быстрым шагом выходит прочь из кабинета, нервно прокручивая в руках свиток с заданием. Она не привыкла настолько тесно работать с детьми, это налагает слишком большую ответственность.
Практика, как же…
Это у шиноби Звука будет неплохая практика, если он прознают, что Учиха покинул территорию деревни и теперь находится в нейтральных землях. Девушка мимоходом бросает взгляд в окно, на каменное лицо Третьего, и тяжело вздыхает.

Они вновь угодили во время перемен. Раз за разом Анко складывает печать и твердит «КайКайКайКай», но поминальный огонь разгорается лишь сильнее, намекая, что стоило бы смириться. И Митараши больно из-за этого – чисто по-человечески, отбросив все принципы шиноби – она всхлипывает и морщит нос. Все равно никто не услышит. Стены однокомнатной квартире джоунинского общежития и не такое видели на своем веку.
Анко переворачивает стопку и закрывает так и не начатую бутыль саке. За окном светает, а это значит, что день миссии наступил, как-бы она не она не оттягивала его приближение. Куноичи, чуть шатаясь, поднимается со своего места, и потягивается, одновременно зевая – если повезет, ее команда к вечеру этого дня уже найдет Сенджу.
Перед выходом Митараши критически смотрит на себя в зеркало. Минут пять стоит и смотрит, не из-за того, что ей нравится отражение или какой-то кокетливой, женской прихоти, а просто задумавшись. Скользит взглядом по заострившимся скулам, отмечает синяки под глазами и общий уставший вид. Дотрагивается пальцами до черной, ритуальной повязки на рукаве, и решает ее не снимать.
А на руках алеют уродливыми ранками сбитые костяшки.

- Уточню сразу – я не ваш сенсей, - болван, - Поэтому, сопли будете подтирать друг другу сами, - Анко проходит мимо генинов, на ходу затягивая лямки легкого походного рюкзака посильнее, настолько, чтобы тот буквально впечатался в спину. На этой миссии она капитан, а ощущает себя нянькой в академии. Перед выходом из дома куноичи всерьез размышляла, а не стоит ли взять с собой дополнительную аптечку. Сложно воспринимать этих мальчишек как полноценных шиноби, при всех их отличительных и уникальных качества. Поэтому Анко и не работает с детьми, они всегда кажутся ей беспомощными. Лишняя ответственность. И аптечка остается лежать на столе рядом с погасшей лампадкой, - Цель миссии – поиск Тсунаде Сенджу, она полноправный кандидат на должность следующего…, - приходится сделать лишний вдох и огромное усилие над собой, чтобы не повернуться в сторону каменных ликов, - … Хокаге. По донесению наших осведомителей, она может находиться в приграничной деревне на востоке страны. Расчетное время прибытия – сегодняшний вечер, - она, наконец, удостаивает взглядом своих подчинённых, вглядываясь в мальчишеские лица, и примечая для себя что-то новое. До этого момента для куноичи они были просто Учиха и Узумаки. Джинчуурики и наследник погибшего клана. А сейчас выясняется, что Наруто похож на отца, а в Саске слишком много от старшего брата. Анко отводит взгляд – ей это не надо – привыкать к ним, проникнуться (это еще хуже) их тяжелыми судьбами. Она не их сенсей, - вопросы?
Естественно, куноичи ждет от них комментариев или хотя бы понимания предстоящей миссии. Коноха остается за спинами небольшого отряда – восточные ворота с грохотом захлопываются, в деревне все еще сохраняется режим чрезвычайного положения на случай непредвиденной диверсии.
Митараши делает отмашку генинам, и первая уходит с главной дороги, в прыжке перемещаясь на ветви деревьев и начиная бег в заданном направлении.

Тот бой...Тот бой так и не закончился из-за большей заварушки. Нападение было внезапным, если исходить из количества погибших, включая Хокаге. Саске лежал на кровати, заложив руки за голову, немигающим взглядом смотря в потолок. Сколько он думал о произошедшем,столько же не мог никак понять, как АНБУ могли допустить нападение? Неужели никто ничего не подозревал или в ход пошел подкуп? Молодой человек все больше хмурился. Он не мог не признать тот факт, что силы, брошенные на Коноху, были поистине мощны, враги долго готовились, планировали и в итоге достигли цели. Кстати о целях. Ради чего все это затевалось? Захвата территории не было, никто не претендует на роль Хокаге, мечтая поставить Деревню скрытую в листве, на колени. А если целью быть Третий, то для чего такая масштабность? Чтобы скрыть за всеобщим переполохом маленькое убийство или напротив, показательная порка, дабы шиноби листа не зазнавались?
Отдельное место, в размышлениях Учихи, отводилось Орочимару. Их пути уже пересекались на втором этапе экзамена. Тогда никто, из команды номер семь, еще не знал, кто или что он такое. Насмешливая речь,гипнотическая уверенность в завтрашнем дне, это заставляло Саске и сейчас содрогаться при одном воспоминании. Он готов был сдаться, лишь бы не чувствовать того мощного потока чакры, не сулящий ничего, кроме смерти.
Саске перевернулся на бок, переводя взгляд в стену. Случившееся коснулось и его тоже, даже не смотря на то, что парень никак не показал переживаний. Возможно ему было легче все принять, ведь в его жизни уже происходили подобные события. Легче - не значит все равно. Жизнь не стоит на месте, деревню постепенно восстанавливают, оплакивая погибших, высекая их на вечную память в собственных душах. В резиденции стали выдавать первые задания, но находиться там дольше пяти минут не очень хочется. Стены давят ответственностью и виной за гибель Третьего. И хотя Учиха не являлся первопричиной этого, однако  осадок все равно оставался и он, с превеликим удовольствием, поменялся бы билетами с первого ряда. Свиток с новым задание лежал на обеденном столе, всеми забытый, необходимая информация получена и активно переваривается.
За окном светало, все дальше отодвигая трагедию, притупляя боль. Мальчик поднялся, начиная укладывать в рюкзак небольшую коробочку для бенто, несколько кунаев в набедренный отсек для оружия, металлическую нить, сюрикены и так далее. Оставаться в квартире больше не имело смысла, лучше пройтись по свежему воздуху.
Его команде предстояло найти Сенджу Тсунаде, претендентку на, еще не остывшее, место Третьего. Саске мельком бросил взгляд на, высеченного в скале, лик Хокаге, поджимая губы. Опять в команде Узумаки, который трясется при виде сильных противников, опять терпеть, непрекращающийся, поток его вопросов и глупых шуток. В данной ситуации, даже он должен понимать неуместность веселья. Хотя зная Наруто, Саске слабо верилось, что тот вообще способен на серьезность. Что касалось лидера команды, то Учихе было плевать кто это будет, сейчас у всех настроение одинаковое и дел полно. Митараши Анко давала отмашку на начало второго этапа экзамена, единственное, что Саске помнил наизусть, так это его жесткий командный голос, словно его обладатель не девушка вовсе, ну и эпичное появление.
Учиха, наконец, пришел на место встречи, как всегда первый. Засунув руки в карманы шорт он оперся спиной о ворота Конохи, дожидаясь остальных. Сначала подошла куноичи, Узумаки, как всегда, последний. Не обошлось без вступительной речи командира и едкого замечания блондина, на который Учиха лишь хмыкнул, отвернувшись:
- Идиот, - он уловил суть миссии, но высказывать комментарии или мнение не собирался. Благо, что куноичи не стала растягивать резину, выдвигаясь на поиски Сенджу по деревьям в среднем темпе. Юноша не отставая от группы двигался по толстым ветвям деревьев, сохраняя молчание.

Реакция Саске была весьма ожидаемой, разве нет? Правда, он тоже бывает, выражает недовольство  или бросает колкости в сторону Наруто, но все же основная его позиция нейтралитет и равнодушие. С чем это вызвано блондин понимал отчасти, но все же видимо не до конца. Он сравнивал их жизни и считал, что его никто лучше не понимает, кроме как Саске, а он его. Вот только видимо и тут была, какая-та ошибка, которую мальчишка никак не мог понять.
Но его молчание никак не повлияло на дальнейшие недовольства со стороны Наруто. В какой-то степени он даже решил, что так даже лучше. Пусть лучше Анко объяснит, чем выслушивать оскорбительные высказывания Учихой. Не то чтобы они его задевали, но когда есть возможность их обходить, то лучше делать это.

«Санины?»
Да, Наруто что-то слышал о подобном, но особа никогда и не вникался, если честно. Его целью всегда было и есть пост Хокаге, а не подобные звания, тем более уж Санин. О нем все равно не все знаю. Быть Санином – это еще не значит быть признанным, а вот Хокаге уже другой разговор. Поэтому мальчишка лишь фыркнул на слова женщины.
Пусть она и была в то время крутым ниндзя, это ведь еще не означает, что она осталась им сейчас. Тем более, что пока Наруто рос он ничего особа не слышал о них, они словно были пустым звуком, легендой, которой уже много лет и их уже нет в живых.

Задумавшись о предстоящей миссии, Наруто вот чего еще не понимал, почему им искать Хокаге, когда он уже давно должен был быть на месте? Ведь этот титул не дается абы кому или сейчас все немного изменилось? Цунаде-сама, наверное, уже услышала о смерти третьего и должна была уже давно вернуться обратно, чтобы принять свой пост. Почему им надо ее искать и тем более в подобном заведение? Конечно, не Узумаки все это решать, так как он и сам не образец для подражания в этом смысле, но все же игорные заведения? 
Миссия обещает быть очень даже интересной. Ну хотя бы Джоунин у них разговорчивый и даже очень, все объясняет хотя бы. Вот только он этого не ожидал, даже наоборот, он ожидал колкости и надменности от нее. При первой встрече до экзаменов на чуунинов именно такое мнение и сложилось у блондина. Она была очень жестока, но при этом довольно игрива, что как бы слегка привело в ступор в той или иной мере.

- Хорошо, все понятно, - с довольно-таки умным выражением лица произнес блондин и последовал за Анко. Все же и ее, наверное, лучше не злить, потому что кто знает какая она в гневе. Только по этой причине Узумаки заткнулся на какое-то время. Тем более, что тут не было Харуно, к которой можно было бы поприставать с расспросами и любоваться ей.

День прошел весьма напряженно, если учесть, что Наруто находился рядом с такими людьми, как Анко и Саске. Провести большое количество времени рядом с Учихой и так сложно, а тут еще весьма суровая женщина со своими странностями и строгостями, которые блондин не хотел бы узнавать.
Появившись под вечер в небольшой деревне, Узумаки тихо заныл про то, что он очень сильно проголодался.

- Весь день в дороге, может, сначала перекусим? Здесь интересно делают рамен? Конечно, не сравниться с нашим, но все же попробовать стоит, если есть. Хотя я бы не отказался от еды в целом, причем от любой. Анко-сама, мы сделаем привал?
С надеждой в глазах, Наруто уставился на Митараши.

- Саске, ты же тоже проголодался? – быстрым движением головы, Наруто жалобно уставился на своего товарища в поисках поддержки.

Городок встретил путников гомоном оживленных улиц и запахом дешевой, уличной еды – живот немедленно скрутил голодный спазм, и Анко жадно огляделась, высматривая таверну, совмещенную с гостиницей. А, наткнулась на совершенно разномастную публику. Населенный пункт был пограничным, и, казалось, вобрал в себя представителей всего материка и ближайших островов, в толпе даже мелькали хитай-ате шиноби других деревень, которые меланхолично скользили по коноховцам взглядами.
Тоже рассматривали. Или следили? Тонкий, тихий голосок паранойи никуда не делся, и потому куноичи внимательно рассматривала всех, кто обращал на них внимания – любой мог оказаться шпионом Звука.
Признаться, она была удивлена, когда генины так и не спросили, кто же был третьим из великих саннинов, наряду с Джирайей и Цунаде. Либо мальчишек вообще не интересовала дополнительная информация, выходящая за пределы миссии, либо они все же что-то выпытали у своего сенсея. Но, в любом случае Митараши не хотела бы сейчас говорить об Орочимару и причинах его ухода из Конохи. Учитель всегда был для нее болезненной темой, во всех отношениях – девушка пропустила своих юных напарников вперед и неосознанно уставилась на высоко поднятый воротник Саске, тот, что скрывал проклятую печать. Она знала, что сейчас джуин сдерживает фуиндзюцу наложенное Какаши.
Сможешь ли ты его игнорировать?
Ей было немного жалко Учиху, на каком-то подсознательном уровне. Так жалеют человека, которому сломали ноги, но при этом вспоминая собственные травмы и увечья.
- …неплохо где-нибудь перекусить, - на Анко выжидающе уставились две пары глаз, и вся жалость разом слетела с девушки. Мальчишки вновь стали ее раздражать – она закатила глаза, мол «нашли время думать о еде», и уже хотела прочитать лекцию о питательных пищевых пилюлях, как, наконец, увидела небольшую двухэтажную гостиницу с располагавшимся в ней чайным домом.
- Надеюсь, там найдется два номера, - буркнула себе под нос куноичи, жестом показав своим спутникам, куда они направляются. А, потом, словно вспомнив что-то важное, развернулась на пятках почти ткнув указательным пальцем в нос Наруто, - заканчивай со своим «-сама», это мне не по рангу. Если есть такая необходимость, используй «-сан» или «-тайчо».

- Добро пожаловать! – официант у дверей согнулся в почтительном поклоне и выжидательно посмотрел на Митараши, - Желаете остаться на ночь и поужинать?
Анко кивнула в ответ и парень, излучая радушие, сопроводил всю компанию к столику, на котором уже была установлена небольшая жаровня для мяса. Приняв заказ, он убежал в сторону кухни, оставив коноховцев наедине.
- После ужина можете отдыхать, - куноичи повертела между пальцев деревянные палочки и указала ими на потолок, для верности уточняя, где именно находятся комнаты, - Я же пройдусь по игровым заведениям и поищу Цунаде-доно там, - она подняла ладонь, пресекая любые попытки к вопросам и дискуссиям, - будьте вы хоть трижды шиноби, в силу возраста вас туда просто не пустят. А лишние стычки с местной охраной нам не нужны.
Рядом опять засуетился официант, расставляя на столе блюда с мясом и закусками. От жаровни уже повеяло уютным теплом, Митараши немного сонно потянулась, и взяла одну из шпажек с данго. Вкус сладостей помогал ей сосредоточиться и подумать над планом действий.
Тем временем за окном смеркалось и на соседних зданиях зажигались яркие вывески, свидетельствующие об огромном количестве игорных домов и казино – стоит начать с самых крупных, спрашивая в первую очередь не о самой Сенджу, а об тех долгах, шлейф из которых тянулся за Принцессой Слизней на долгие километры.
- Впрочем, - Анко пожевала губу и обвела генинов взглядом – не просто так же они пошли с ней, чтобы поужинать в незнакомом городе и завалиться спать, - можете опросить местных официантов, думаю, Цунаде-доно тоже выбирала бюджетное место для ночлега. Об истинной цели своего визита советую особо не болтать. 
Третья шпажка от данго аккуратно легла поперек небольшой пиалы с остатками зеленого чая и куноичи поднялась со своего места, опять же жестом показывая мальчишкам, что они могут спокойно доедать.
- Не натворите глупостей.
По большей части этот приказ относился к Узумаке, который все еще вызывал большие подозрения как здравомыслящий шиноби. Подоспевший официант получил необходимую денежную сумму за счет и указания обслуживать генинов дальше.

Вечерняя прохлада плащом опустилась на плечи и Анко зябко поежившись, подняла воротник и огляделась. Увидеть Сенджу на улице было бы слишком просто, к тому же не было никакой гарантии, что женщина все еще находилась в данном городке.
- Заходите! Заходите и испытайте свою удачу! – зазывала у ближайшего казино старательно драл глотку, едва не хватая прохожих за рукава, чтобы они зашли внутрь помещения. Митараши пригляделась к названию – «Лапка кролика» - очередной глупый символ, который вроде как должен приносить удачи. Самое место для той, кто зовется Великой Неудачницей, значит, и начать нужно с него.
Девушка оглянулась на таверну, где оставила генинов и повела плечами – не маленькие, справятся. Зазывала что-то радостно клокоча распахнул перед ней двери и Анко шагнула в шумный, разноцветный мир игорного бизнеса.

Наруто и Саске редко находили общий язык, ввиду непростого характера одного и слишком несерьезного отношения к делу, другого. Однако иногда, все же, такое происходило и мнения двоих парней совпадали и Саске старался как можно реже допускать такие случаи. Возможно кто-то, глядя на команду номер семь, мог сказать, что с такими шиноби каши не сваришь, они не являются командой, хотя бы просто потому, что не общаются между собой. Но все же, эти люди были не правы. В глубине души Саске и Наруто не так уж и отличались друг от друга и этот факт находил способ заявить о себе.  Постоянное соперничество как раз то самое, что объединяет этих, с виду непримиримых противников. По сути, каждый хочет одного и того же, просто способы достижения цели разные, так же как и характеры.
Учиха с детства привык во всем полагаться на себя, а пример талантливого брата, лишь подстегивал его совершенствоваться. Он, так же как и Наруто, искал силы и признания, даже если для этого ему нужно убить собственного брата. Замкнутость и равнодушие к остальным всего лишь результат "счастливого" детства, однако ему совсем не чужды такие понятия как дружба, любопытство и забота о друзьях. Да, именно о друзьях! Не смотря ни на что, у Саске было как минимум два друга. Он не любил проявлять по отношению к ним какие-то чувства, в глубине души убеждая себя в том, что одному проще и лучше, но как показала практика в стране Волн, одному можно лишь развязать себе пупок и заработать грыжу, тем более, что в тандеме с Узумаки они неплохо сработали, а главное, на небольшой промежуток времени совсем позабыли о конфронтации и насмешках.
Даже сейчас, дожидаясь ответа от Анко относительно ужина, Саске согласился с Наруто.
Куноичи жестом указала на небольшое деревянное строение, у входа в которое дежурил человек, встречающий гостей. Странно, что Узумаки не возмутился, когда она рассказала о своем желании заказать два номера. Жить в одном номере с парнем, чей рот редко закрывается, не только тяжело, но еще и опасно для жизни. мало ли что он может учудить, а Саске потом придется вытаскивать этого оболтуса из передряг.
Официант у входа по привычке склонился, приглашая гостей внутрь. И если лидер из группы кивнула ему в ответ, то Учиха и вовсе оставил сей факт без внимания, словно бы давно привык к покорности слуг. Он мельком осмотрел помещение, замечая несколько посетителей, что занимали несколько столов, сами расположились за таким же.
В центре стола стояла жаровня. Саске расположился так, чтобы видеть и Анко и Наруто, не упуская из виду посетителей. Конечно он не предполагал никакой угрозы, это не логично, особенно в этот городке, однако осторожность никогда не будет лишней. Вскоре стол изобиловал блюдами, от чего желудок шиноби невольно скрутило. Он только сейчас понял, насколько проголодался за время путешествия. Вооружившись палочками, Саске подцепил ломтик мяса, окуная его в острый соус, после чего отправляя в рот. Митараши Анко решила поделиться своими мыслями относительно того, в какую сторону она будет искать, разрешив ребятам провести вечер на свое усмотрение. Саске ничего конкретного не планировал, поэтому тренировка должна была стать идеальным завершением вечера. Однако довольно скоро планы изменились и поступил первый и единственный приказ.
Учиха хмыкнул, пережевывая кусочек пищи. Почему-то он ни капли не сомневался, что куноичи сбросит их как не нужный балласт при первом же удобном случае. Так и произошло. Собственно сам Саске не заморачивался на этот счет, потому как она развязывала им руки так же как и они ей. Разделившись искать будет проще, хотя если вспомнить того, с кем предстоит быть в команде, то тут, скорее, в пору будет переквалифицироваться в няньку.
Куноичи закончила трапезу, поднялась и вышла, не забыв, при этом, оплатить банкет.
Учиха перевел взгляд на своего напарника, замечая в его глазах бешеный азарт и жажду к приключениям. Наруто бесспорно гордился своей повязкой шиноби, забывая при этом, что каждый генин обязан следовать наставлениям учителя, а блондин намеревался навести в городке полный шухер. Хотел того Саске или нет, а ему придется пойти с Наруто, хотя бы из осторожности.
- Нам не нужно привлекать к себе внимание, поэтому о своей технике перевоплощения забудь. У нас есть четкое указание что делать, значит так и будет поступать, - Саске очень не хотелось искать проблем, но Наруто это и есть ходячая проблема, поэтому даже самое нелепое задание может обернуться неприятностями. Однако, в чем-то он был все же прав, обычные расспросы не дадут много пользы. Анко-сан решила сделать все сама, отослав генинов заниматься ерундой, поэтому стоило все же сделать что-то большее, чем болтать со всеми. Вслух Саске этого говорить не стал, но в душе согласился с другом, отчасти.