Кровавый Песок. Как много было в этом прозвище. Многие не видели за ним ничего, кроме жестокости. И сильно заблуждались.
Ориентиром для Суны была отнюдь не Коноха. Кровь, впитанная почвой - залог будущих всходов и сегодняшняя цена за величие. Чтобы привести деревню к нынешнему состоянию, пришлось приложить много усилий. Но теперь, оглядывая с вершины резиденции округу, можно было с гордостью сказать, что труды не прошли напрасно. Пусть кричат про то, что у бывшего режима Киригакуре появился достойный преемник. Это не оскорбление, это комплимент. Благополучие селения определяется силой ее шиноби. Казекаге не было большого дела до мирных жителей, приоритет упирался в боеспособные единицы. Потому что без них у деревни не будет ничего. Как бы другие селения не изгалялись, как бы они не придумывали извращенные идеологии, но в конечном итоге мир шиноби управляется силой везде, а не только в Песке.
Сейчас Суна по мощи уже превосходит сегодняшнюю Кири. Наглядный пример того, как отказ от режима и смена власти на более миролюбивую приводит к упадку. Разумеется, об этом известно только здесь, пока что. Казекаге не собирался останавливаться уже на достигнутом. Что до Конохи... Сейчас как никогда лучшее время взять реванш за отцовскую ошибку. Потому что Коноха слаба, и у него есть козырь в виде заложника. Но собственных сил для того, чтобы взять верх над одной из сильнейших деревень, может не хватить. Для этого нужен союзник. Могущественный союзник. В этом направлении отец когда-то мыслил правильно.
Казекаге стоял у каменного парапета на открытой всем ветрам Суны крыше своей резиденции. Руки заложены за спину, но расслаблены. Волосы немного спутались от налетающих порывов. Сейчас, должно быть, усталость на его лице проявлялась как никогда прежде, однако сам правитель этого не ощущал. Потому в глазах не гас ни на секунду тот маниакальный блеск, что всегда сопровождал его последние годы. Играть не только на свою жизнь, но и на целую деревню было куда более увлекательно. Придавало остроты. Скорее всего, рано или поздно он и сам бы к этому пришел, но выдвижение своей кандидатуры в качестве подставного кандидата только подстегнуло события. Какое удачное стечение обстоятельств. И какая наивная людская опрометчивость.
Теперь все кто был несогласен с его решениями давно нашли свое упокоение в песчаных гробницах. Ни к чему разногласия, такие вопросы нужно решать на корню. Порой, тем не менее, он вновь задумывался о том, не осталось ли среди его окружения скрытой угрозы. Конечно, народные волнения возникали. Поначалу. После первого мятежа, утонувшего в крови, чернь успокоилась. Сейчас, на всех ли можно полагаться?
Баки давно, еще во времена атаки на Коноху, показал себя преданным сторонником идеи расширения влияния селения и увеличения ее боевого потенциала. Патриот - неплохое качество, от такого всегда знаешь чего ожидать. С Канкуро сложнее. Но и он полезен. Несмотря на вылезшую напоказ наглость, бесцеремонность и самодовольство. Иногда Гаара считал нужным осадить брата, тогда он показывал ему, где место капитана полиции безопасности Суны, и что это место не на одной ступени с Казекаге. Когда шорох кровавых песчинок становился осязаем, тот пугался. Как и всегда. Несмотря на то, что скрывал это теперь лучше. Но тот, кто много лет видел все оттенки страха в глазах других, легко распознает лицедейство. Канкуро, вопреки всему, был полезен. Он не предаст деревню. Недавний случай с оппозиционерами это подтвердил.
Казекаге легко улыбнулся, вспоминая, как смог расслабиться за казнью неугодных. Смерть предателей не должна быть легкой.
Был один человек, который его всерьез беспокоил. Темари. В последнее время она до неприличия часто старалась заглянуть к пленному коноховцу, хотя Гаара лично запретил ей посещать пленника. Ранее ее можно было успешно использовать в переговорах с Листом. Но теперь Лист - враг. Официально. Сестра же слишком привязалась к зеленым угодьям, с удовольствием выскальзывая из селения навстречу чужим краям. Она провела в них слишком много времени. Прискорбно, степень доверия к ней отныне ничтожно мала. Гаара не был уверен, что Темари не сломается и пойдет до конца, когда настанет время вторжения, и Коноха целиком и полностью ощутит, что данное Суне прозвище имеет под собой достойное основание. Кровавый Песок. Хорошее прозвище, ведь оно внушает страх. А там, где страх, там и уважение.
Старейшины, отошедшие от дел, поначалу также занимали. Очень быстро, правда, Казекаге понял, что из-за старости и дряхлости они мало на что способны. Можно будет добиться от Канкуро большего усердия, намекнув, что Чиё поделиться с ним своими кукловодческими тайнами. Неплохая мысль, ее нужно использовать.
Раздавшиеся сзади шаги тут же обострили внимание. Гаара не счел нужным поворачиваться, зная, что щит при случае его защитит, но в большей степени прекрасно осознавая, что его штаб вычищен от сорняков и пораженческих настроений.
- Я слушаю.
- Казекаге-сама, - он услышал, как шиноби преклонил колено, тяжело дыша, - Делегация даймё прибыла.
Все верно, это произошло даже позже, чем я ожидал.
Правитель подумал пару секунд, потом бесшумно повернулся, отмечая для себя до блеска начищенный протектор посыльного. Одним из первых пунктов, что он сделал, взойдя на пост - добился строжайшей дисциплины среди военных сил Суны. Коноха брала количеством, значит нужно многократно превзойти ее в качестве.
- Веди.

Несколько наемников и личный представитель ожидали на пороге. Казекаге не счел нужным предлагать им пройти внутрь, равно как и не скрывал своего отношения к продажному феодалу. Впрочем, это не означало, что им не удастся договориться.
- Говорите.
Облачение охраны сопровождения отдавало излишним лоском, но в практичности ни шло не в какое сравнение с формой Суногакуре. Зато вылизанные лакированные металлические пластины, скрытые разноцветной шнуровкой, отражали блики солнца. Жалкое зрелище.
Он выслушал речь посла, изобилующую вычурным пиететом и излишне извилистыми оборотами, с каждым мгновением раздражаясь все больше. Даймё хотел забыть прошлые обиды. Наладить деловые отношения между деревней и его владениями. Паршивец понимал, что военный кулак Песка может размозжить и его самого. Что ж, это можно обсудить, но условия ему не понравятся.
- Хорошо. Суна ожидает, что цены на необходимые ей товары будут снижены втрое прежнего. В честь возобновления деловых отношений, - Гаара с удовольствием пронаблюдал за тем, как у делегата чуть ли не в буквальном смысле отвисла челюсть. Нервно сглотнув, он машинально поскреб подбородок, собираясь с мыслями, и приготовился возразить.
- Обдумайте это. Даймё ведь не предаст собственное какурезато второй раз.
Озвученное заявление было еще более резким, чем запрос на продажу селению ценных ресурсов за бесценок. Так Казекаге дал понять, что у феодала выбор стоит только в одном. Либо присоединиться к Суне, либо в очередной раз заставить песок окраситься алым. Избавиться от него в дальнейшем все равно придется, но пока стоит подождать, если номинальный лидер Казе но Куни окажется сговорчив. Провоцировать другие страны не с руки. Во времена Третьего война на несколько фронтов уже велась, и именно после нее начался упадок кадров, а вместе с тем и всей деревни.
Делегация ушла так же быстро, как и появилась. Ни к чему оказывать почтение слабому, почти всегда он посчитает это признаком уже твоей слабости. Феодал Ветра - не тот, кто смог бы помочь в расправе над Конохой. Здесь требуется куда более могучий союзник. И у Гаары на уме имелась одна идея, где его найти.
- Мне нужен Баки. Найди его. Пусть явится в мой кабинет в течение получаса.
Выдав приказание, Казекаге отправился назад, чтобы просмотреть все, что имелось среди секретных данных, коими располагала Суна, о таинственной организации Акацуки.

Солнце клонилось к закату, никаких визитов на сегодня более не планировалось, а значит следует заняться изучением потенциальных союзников как можно пристальней. Баки рассказал немного, в основном то, о чем Гаара знал и сам. А вот документы сказали куда больше. Отпив немного терпкого чая из пиалы, он взял в руки новую страницу из плотно перешитой папки. Наемники, берущие за свои услуги не слишком много, и в то же время являющиеся высококлассной боевой силой. На их счету практически не было проваленных поручений. То, что нужно.

Отложив лист бумаги, испещренной неровными иероглифами, Казекаге перебрал еще несколько, пока не нашел нечто стоящее.

Два человека смогли расправиться с отрядом, посланным на миссию высочайшего ранга, не моргнув глазом. Превосходно.

Старый отчет. Еще с времен правления отца. Однако, уже тогда скрытые селения использовали услуги Акацуки. Сам же Йондайме Казекаге то ли брезговал, то ли не считал это верным, но в итоге прибег к еще более сомнительному альянсу, что и стало точкой в его карьере. И жизни.
Акацуки - именно то, что требуется сейчас Гааре. Осталось выйти с ними на контакт.

---

Песчаная буря создавала непередаваемый гул, заполняя собой слух. Отряд вышел из Суны несколько часов назад, Казекаге и его сопровождение, состоящее из двух десятков отборных джоунинов. Шли быстро. Пришлось создать участок пространства вокруг отряда, которого шторм не касался. Сильный же ветер едва ли был серьезной проблемой для привычных к такой погоде коренных обитателей одноименной страны.
Договориться о встрече не составило большого труда, но когда Канкуро поинтересовался насчет источника, раскрывать карты Гаара не стал спешить. Если все пройдет по плану, то это будет и не важно. Суна пока остается на ответственности начальника полиции, который был явно недоволен решением Казекаге. А вот Баки его инициатива пришлась по вкусу. Сейчас бывший наставник шествовал по правую руку и невозмутимо вглядывался вперед, сощурив веки.
- Впереди. Два человека! - эпицентр бури остался позади, и стало возможно разглядеть находящихся в паре десятков метров прямо по курсу шиноби.
Уже прибыли? Расторопно.
Силуэты соответствовали ожиданиям. Просторные плащи и широкополые шляпы. Но не стоило спешить с выводами. Проверка будет произведена сенсорами, и тогда станет точно ясно, те ли это, кого он ожидал.
- Будьте начеку. Говорю только я.
Ближайший джоунин понятливо кивнул, после чего полностью сосредоточился на прощупывании чакры неизвестных. Две фигуры. Одна - высокая, другая - сгорбленная и низкая. Чем-то она напоминала старейшину Чиё. Мысленно Казекаге отметил, что стоит обсудить дальнейшую поставку усовершенствованных кукол, но потом. Насчет этого он обязательно поговорит с Баки по возвращению.
Песчаный шторм почти стих, поэтому Гаара перестал поддерживать своеобразный "пузырь" вокруг своей группы, и мелкие камешки с тихим стуком заскребли по одежде. Впрочем, на это внимания уже никто не обращал.
- Казекаге-сама, с уверенностью могу утверждать, что это не маскировка, - джоунин напряженно мотнул головой, а затем обеспокоенно продолжил. - Только... тот, что справа. С ним явно что-то не так. Видите ли...
- Довольно. Доложишь позже.
Отряд остановился в пяти метрах от двух Акацуки, и Гаара вышел вперед. Несмотря на надвинутые на глаза дзингасы, кое-что рассмотреть было можно. Рослый нукенин был блондином (или блондинкой?), на это указывали выбивающиеся из-под головного убора волосы. Второй, похоже, был древним стариком. Казекаге начал первым.
- Рад, что вы явились, - пауза. - Я хотел бы воспользоваться вашими услугами.
- Мы в курсе, - голос старика был ужасно хриплым. Кроме того, в нем прозвучала та интонация, за которые обычно он выносил своим подчиненным предупреждение. Первое и последнее, глядя, как их члены сковывает страхом.
- Вопрос цены уже оговорен. Раз вы здесь, вас все устраивает. Значит... - ему не понравилась мерзкая улыбка блондина. Тем не менее, Казекаге продолжил, - Вы согласны выступить на стороне Песка в операции по уничтожению Конохи?
Гаара понимал, что прежде эта организация работала на скрытые селения, и не участвовала в нападении на одну из пяти великих наций. Потому и нужен был такой мощный эскорт. В худшем случае нужно сделать все, чтобы не дать нукенинам уйти живыми.
- Данна, хватит этого цирка. Сделаем то, за чем пришли, хм.
- Подожди. Ты же сын Четвертого, так? Носитель Шукаку?
- Верно. И я не люблю, когда отходят от темы. Мы либо нанимаем вас, либо...
- Такой же тупорылый, как и папаша. Начинай, Дейдара.
Оскорбления терпеть Казекаге не собирался. Что ж, значит это станет неплохим сырьем для Чиё. Должно быть, бабка будет счастлива.

Навстречу шиноби Песка устремилась россыпь глиняных насекомых размером всего несколько дюймов, но от того не менее смертоносных. Еще во время разговора характерное чавканье свидетельствовало о том, что подрывник готовится нападать.
Нынешний Казекаге оказался не умнее предыдущего. А, может быть, и глупее. Его способности, безусловно, заслуживали внимания, и сейчас кукольник хотел бы пронаблюдать за ними во всей красе. Атака Дейдары встретила на своем пути стену из поднявшегося песка. Напарник активировал дзюцу, сложив печать, и волна взрывов с грохотом обрушилась на преграду, скрыв ее за облаком дыма. Но песок сделал свою работу. Защитная стена была слишком тонкой, и осыпалась от взрывной волны, однако закрыв от ее воздействия суновцев и дав им время перегруппироваться.
Песок. Как я и думал. Те же способности, что и у Расы. Это не должно быть особенно сложно.
Дейдара не терял зря времени. В его ладони уже сформировалась миниатюрная фигура глиняной птицы. Через секунду брошенная перед собой поделка исчезла во вспышке и многократно увеличилась в размерах.
По мнению Сасори напарник опять поленился и не взял с собой необходимого количества глины. В случае неприятностей того, он не собирался его спасать. Должно быть достаточно предупреждения заранее.
- Я нападу сверху, - вскочив на свой воздушный транспорт, подрывник отбросил в песок шляпу и после нескольких взмахов крыльев взмыл в воздух, оторвавшись от земли и подняв за собой облако пустынной пыли.
Песчаные шиноби рассредоточились вокруг, и явно не собирались отступать. Тем лучше. Песок справа от Хируко резко пришел в движение, и устремился вверх мощный столбом. Кукольник успел отскочить в сторону, и атака только лишила куклу форменной шляпы в свою очередь.
- Эй, Казекаге. Я твой противник, - механическое устройство на глазу издало характерный звук после нажатия, приближая изображение внизу для точного расчета траектории. После чего несколько глиняных паучков полетели вниз. Все джоунины, кроме одного, сумели увернуться, да и тому всего лишь раздробило ногу. Самое главное было сделано - джинчуурики обратил внимание на угрозу сверху. Именно Дейдаре поручили поймать Однохвостого, и он не собирался упускать шанс, деля добычу с кем бы то ни было.
Руки Гаары взметнулись вверх, увлекая за собой огромные массы песка, изгибающегося словно щупальца, и устремляющегося к зависшей в воздухе птице. Птица, разумеется, тут же сорвалась с места, закручиваясь в воздушных потоках и маневрируя между песчаными потоками.
Сейчас Юра начнет действовать.
Поймав взгляд своего шпиона, кукловод понял, что не ошибся, и напал одновременно с ним, пока в рядах Суны царила замешательство. Джоунин, чья печать была снята с памяти, подскочил к ближайшему своему соратнику. Один точный росчерк кунаем - и он падает наземь, окрашивая песок кровавыми брызгами.
Маска с лица Хируко срывается его же левой рукой, рот куклы распахивается в улыбающейся гримасе, и сегменты нижней челюсти уходят вниз. Мгновение спустя очередь из десятков сенбонов вырывается наружу с тихими щелчками, и летит в сторону суновцев, обернувшихся на неожиданную атаку одного из своих же.
Двух удалось задеть. Ничего не значащие повреждения на первый взгляд, но на деле они уже были покойниками.
Мельком отметив, что джинчуурики теперь оторвался от земли, вспрыгнув на рвущийся вверх поток песка и сформировав нечто вроде песчаного облака, а Дейдара все дальше удаляется от места боя, нукенин выстрелил протезом, прикрепленным к левой руке Хируко. Джоунины, пришедшие в себя, разделили силы. Один остался противостоять предателю, остальные рванули к нукенину. Пролетев с десяток шагов, контейнер раскрылся, выбрасывая в воздух многочисленные деревянные цилиндры. В свою очередь они извергли из себя с десяток отравленных игл каждый, избавив кукольника еще от трех противников.
Первый из оставшихся джоунинов приблизился на расстояние удара. Сталь куная столкнулась с концом хвоста Хируко, резко выскочившего из-под плаща. Кукловод ударил наотмашь, но тот увернулся, а с другой стороны воздух разрезало дзюцу фуутона. Одновременно с взметнувшимися вверх каменными стенами, грозящими стремительно схлопнуться. Сасори заставил марионетку подпрыгнуть, избегая участи быть расплющенным, и попал только под край воздушной техники, оставившей на плаще небольшую прореху.
Бой в небе за это время принял крупные масштабы. Несколько огромных песчаных рук силились ухватить небольшую по сравнению с их габаритами птицу, нарезающую круги и петли вокруг, с которой время от времени летели пачки бомб, также неспособные причинить вред хозяину песка, скрытому от глаз за стенками повисшей в воздухе сферы.
Тринадцать человек. Недостаточно даже для того, чтобы заставить его покинуть Хируко. Сасори, хмыкнув, проследил, как первые из пораженных ядом начали оседать на землю. Он не хотел дальше затягивать. Кукла сдернула с себя плащ, опираясь на четыре конечности, и двинулась вперед. Плюнула несколькими залпами сенбонов, на этот раз безрезультатно. Совершила прыжок к ближайшему врагу, проводя комбинацию ударов хвостом и вынуждая того отступать, отбиваясь коротким клинком. Тот почему-то решил, что нукенин не станет использовать любые свои преимущества. Напрасно. Очередной залп сенбонов изо рта Хируко превратил его лицо в ощеренного ежа. Двенадцать.

Нукенин избрал слишком наглую тактику, и наконец попался. Несколько песчаных рук полностью закрыли собой пути отступления для птицы с фигурой в плаще, стоящей на ней, и принялись деформироваться в полую сферу, из которой выбраться у Акацуки не оставалось возможности. Стены песчаной темницы спрессовались достаточно, и оставалось лишь сжать их, чтобы похоронить того, кто находился внутри.
Неудачные переговоры - явно не тот результат, на который Казекаге рассчитывал. Теперь придется искать союзников в других местах, или атаковать собственными силами. Но сначала выждать. Может статься, что Акацуки начнут мстить. При удачном раскладе есть шанс стравить их с Листом.
Взрыв прогремел внутри и выплеснулся наружу, пробив в песчаной сфере внушительную брешь. Оттуда в свободном падении вывалился изрядно потрепанный нукенин. Он все же смог выбраться, но это ровным счетом ничего не решает. Гаара уже приказал песку из собственного кокона, служащего ранее защитой, атаковать. В один момент щупальце окутало руку подрывника, после чего оставалось только сжать руку в кулак, и конечность противника отделилась от его тела, превращаясь в окровавленное месиво.
До земли было достаточно расстояния, чтобы за падением последовала смерть, но внезапно рядом с ним вспыхнуло белое облако, а уже мгновение спустя он вновь приземлился на такую же птицу, как и та, что использовалась им до этого.
Проклятье.
Казекаге с досадой посмотрел на наемника, тратить на бой с ним слишком много времени - непозволительная роскошь, по картине внизу он видел, что вскоре его напарник присоединится, и противостояние на два фронта легко может стать фатальным.
Песчаная лапа махнула в опасной близости, силясь задеть блондина, однако он сумел выскользнуть практически из-под носа в резком уходе вниз, после чего принялся отдаляться. Остановился, когда понял, что здесь находится вне зоны досягаемости песка Гаары.
Тот внимательно наблюдал за каждым его действием, не понимая, чего ожидать. Спустя несколько секунд в руках у наемника что-то появилось. Вспышка.
Эта бомба была намного больше, чем предыдущие. Она изображала собой толстую фигуру, расширяющуюся к основанию, с поднятыми крыльями и раскрытом в немом крике ртом. Бомба ухнула вниз, прямо на головы сражающегося отряда.
Это было недопустимо. Теперь Казекаге ясно понимал, что на двух преступников у него не хватит сил. А значит...
Верхний слой ландшафта в радиусе сотни метров взмыл вверх, скрывая из виду сражающихся внизу и принимая на себя удар колоссального взрывчатого заряда.
Казекаге устало выдохнул. Контроль подобного количества песка отнимал много сил. И уловил боковым зрением белый росчерк. Эта птица была другой. Глиняное творение размером несколько дюймов мелькнуло прямо перед глазами, отдаваясь эхом взрыва в ушах.
Песок успел и на этот раз. Брешь в коконе была заделана, выдержав удар. Но его внимание тут же привлек едва различимый шорох в песчаной оболочке сферы.
А когда белая сороконожка нырнула внутрь защитной оболочки, было уже слишком поздно.
На этот раз попадание смягчила только броня, потрескавшаяся по всей зоне поражения, но по крайней мере защитившая от фатальных ожогов. Песчаный кокон рассыпался на глазах, теперь для поддержки своего тела Гаара использовал только напитанный чакрой песок, прочий же едва держался в воздухе.
Недолго думая, он позволил ему упасть, и многотонная масса обрушилась вниз.

За это время кукловод успел разобраться еще с двумя джоунинами. Остальные, оценив все риски, рассредоточились и нападали только под прикрытием товарищей, выдергивая их из грядущего столкновения с объятиями смерти. Неплохая работа, хоть и удручающая в целом. В конечном итоге у них не было ни малейшей возможности всерьез навредить нукенину.
Прогремевший наверху взрыв не мог не привлечь к себе внимания, так с жизнью попрощался еще один.
Сасори уже было подумывал о том, чтобы использовать другую марионетку и завершить все быстро, когда накрывшая поле боя тень принялась падать вниз.
Значит, все кончено. Дейдара справился.
Сгруппировав куклу таким образом, чтобы принять удар на щит, он замер на месте, наблюдая за отступающими с ужасом шиноби Суны, прекрасно осознававшими, что они не успевают уйти из зоны поражения.
Затем песчаная могила схлопнулась, погребая в себе все звуки и замещая их одним - мерным и сыпучим пересчетом песчинок в часах. Не было даже криков ужаса или боли. Тех, кто смог выжить под давлением такого веса, все равно никто не услышит. Их участь - закопанными заживо умереть от истощения.
Дождавшись тишины, кукольник направил Хируко вверх, прорывая себе путь наружу. Защита выдержала, как и ожидалось.
Секунды тянулись целую вечность. В конце концов марионетка достигла поверхности, и показалась наружу в ворохе песчаных брызг. Приземлившись наземь, он осмотрелся.
Похоже, что успех Дейдары - слишком поспешный вывод. Подрывник, тяжело дыша, окрашивал песок собственной кровью, лишившись обеих своих рук. Как всегда, самонадеянность до добра не доводит.
Джинчуурики выглядел не намного лучше, но зато был цел, и готов расправиться со своим оппонентом. Сасори не собирался вмешиваться, ему было интересно, все ли это, на что хватило компаньона, или же он еще удивит.
Не прогадал. Блондин, вместо того, чтобы смиренно ждать своей участи, зачерпнул глину, оторвав кусок от распластанной рядом с ним птицы, и принялся ожесточенно ее пережевывать. К нему рванулся песок, но в тот момент тело подрывника уже начало раздуваться, толчками увеличиваясь в размере, словно обрастало крупными пузырями под плащом. Одеяние Акацуки порвалось, расстегиваясь, и в этот момент Дейдара взорвался.
Взрывное облако оказалось мощным, и кукловод предпочел в несколько крупных скачков переместиться за пределы его действия. Вскоре действие дзюцу закончилось, и о последствиях напоминала только выжженная черная область.
Джинчуурики, впрочем, не погиб. Песчаный кокон, запекшийся снаружи из-за огромной температуры, пошел трещинами и опал наземь кусками, позволяя увидеть их сегодняшнюю цель. Это радовало, извлекать из мертвого тела остатки чакры биджу несравнимо труднее, чем вытянуть самого хвостатого из еще живого носителя.
- Совсем неплохо для мальчишки. Но твоя участь была предрешена с самого начала.
С этими словами нукенин вытащил из-под плаща свиток призыва и сломал печать, протягивая нити чакры к своей любимой марионетке.
Дымка рассеялась и позапрошлый Казекаге взглянул на нынешнего. Похоже, что тот узнал своего предшественника, и его глаза жестко сощурились. Мальчишка, стараясь твердо стоять на ногах, повернулся к преступнику и марионетке, немедленно атаковав песком.
Черный поток сатецу ринулся навстречу, прорезая атакующую волну, а затем игольчатым дождем ударил в практически беззащитного Гаару.
Правитель Суны почувствовал, как ноги пронзают многочисленные вспышки боли, и столкновение затылка с песком, на сей раз непривычно чуждым. Такое количество яда парализовывало очень быстро, рука, потянувшаяся было вверх, замерла на полпути и рухнула назад онемевшей конечностью.
Кровавый песок растекся вокруг, и Казекаге ощущал себя не лучше, чем увязшая в болоте лягушка. В итоге он попался в ту же ловушку, что и многие ранее. Очень жаль, но это был конец.
- Быстро вы закончили мою работу, хм, - покрытый сухой грязью и растрепанный, Дейдара показался из-под земли. Сначала попытался подтянуться на руках, и, убедившись в их отсутствии, довольно неуклюже вылез окончательно.
- Не закончи я твою работу, и работа закончила бы тебя.
Кукловод раскрыл свиток на земле, приложил туда правую руку Хируко, восстанавливая печать и отзывая обратно Сандайме.
- Забирай его и возвращайся.
- У вас есть другое задание, хм?
- Да. Вернусь туда, где давно не был, - нахмуренный взгляд нукенина полностью давал понять, что поручение не слишком ему по душе.
Ветер подул в сторону Суны, и Сасори неспешно двинулся к родному селению. Смерть Юры - прискорбный факт, придется подключить куда больше своих людей для того, чтобы осуществить задуманное быстро и без эксцессов.

---

Несколько тел, помещенных в пластиковые контейнеры и накрытые прозрачной пленкой, оставались там же, куда были помещены несколькими часами ранее. Отборный материал, которого в Суне, увы, не так много. Сасори спустился по ступеням в накануне организованное под хранение материала помещение и, остановив Хируко, откинул верхнюю часть марионетки, выбираясь наружу. Прошел мимо стола с инструментами, взяв в руки скальпель и небольшие острые щипцы. Подсоединил трубку для отвода крови и принялся за работу.
Белые Зецу стали неплохим подспорьем в организации лагеря. Тем не менее, от пополнения своей коллекции он отказываться не собирался. Обучить их дзюцу контроля должно быть занятием непростым, но выполнимым. Как ни посмотри, а сейчас в его распоряжении было всего несколько десятков выращенных клонов. Первая поставка. Хотя искусственно созданные солдаты и показывали себя хорошими подчиненными, для полного обеспечения охраной их числа мало.
Визит в некогда родное селение прошел по плану. Загодя активировав всех своих агентов, удалось добиться того, что как такового боя не произошло вовсе. Только несколько гражданских, которых пришлось умертвить для поддержания порядка. Весь цвет элиты отправился вместе с Казекаге, и погиб вместе с ним. Оставшиеся же не рискнули вступать в открытую конфронтацию. Первое, что сделал Сасори, прибыв в резиденцию и разобравшись в ситуации - избавился от оставшихся членов песчаного Совета. Реорганизованный орган управления целиком состоял из его бывших шпионов. Вторым стало обеспечение изоляции селения. Прибывшие Зецу-солдаты отлично с этим справились, обнеся часть деревни стеной из чувствительного к чакре мокутона. После чего организовали процессию из шиноби и мирных жителей, временно поместив оных в его пределы.
Конечно, этого было недостаточно. Предстояло много работы. Весь следующий день был потрачен на то, чтобы перестроить жилые кварталы подходящим образом для содержания большого количества народу. Некоторое количество добровольцев занялось этим заданием наряду с Зецу. Указания от Лидера выглядели достаточно безумно. Всего за несколько дней организовать место для содержания узников в количестве чуть ли не большем, чем вся Суна. Сасори до последнего не собирался подключать к работам своих кукол. По его мнению подобное занятие совсем не соответствовало их назначению. Вместо этого он внимательно контролировал процесс действий, не до конца доверяя клонам Зецу и совсем не доверяя добровольцам из числа гражданских.
Поначалу из зоны содержания совершались попытки побега. Две неудачные, одна успешная - беглец расправился с двумя охранниками и скрылся. Неудавшиеся беглецы закончили свое пребывание в этом мире быстро. Они совершенно не подходили для коллекции, не обладая никакими выдающимися способностями, и встретили свою судьбу на наспех возведенной виселице.
Вскоре прибыло пополнение в гарнизон, на сей раз наемная сила, ставшая частью организации совсем недавно. С некоторых пор Акацуки требовалось множество новых членов, поэтому их ряды стремительно росли.
Спустя какое-то время завершилась перестройка, и бывшие жилые кварталы приобрели законченный вид в своей матеморфозе. Огражденные колючей проволокой под напряжением, с часовыми на вышках по периметру. Резиденцию Казекаге нукенин переоборудовал под мастерскую и исследовательскую лабораторию одновременно, оставив часть помещений нетронутой. Оттуда представлялась возможность с удобством обозревать огороженную зону, а также принимать посланников от начальства, коли таковые являлись.
Единственным выходом из лагеря были ворота, ведущие вглубь селения, скрытого от внешнего мира за деревянной стеной несколько метров в высоту. После тщательного отбора часть жителей, не представляющую угрозу и могущую оказаться полезной, оставили в условно свободной зоне, остальные были собраны и под конвоем препровождены в их новый дом. Уже тогда возникали всплески паники либо агрессии, в результате чего их приходилось топить в крови. Каждое масштабное событие Сасори контролировал лично, во время рутинных работ как правило оставаясь в резиденции, не считая ежедневного обхода.
Узники разделились на несколько категорий. С большинством недовольных шиноби было быстро покончено, прочие подверглись одинаковой степени контроля. Поставки продовольствия наладились в лагерь почти сразу же, сохраняя минимум, необходимый для поддержания жизнедеятельности и соответствующей активности. Кукловод планировал использовать предоставленный материал по максимуму, а этот подход требовал, чтобы узники не вымирали пачками.
Каждые несколько дней он отбирал подходящих кандидатов, сортируя выстроившихся на апель-плаце. Помимо Зецу и рядовых членов организации для поддержки лагерных работ существовали зондеркоманды из узников. Они занимались самыми грязными ремеслами и просто тем, на что у прочих не хватало времени. Кроме того, такая система себя хорошо оправдала морально. Прочие жители лагеря явно ненавидели тех, кому выпала подобная удача, и сами рвались занять роль, немного превышающую должность скота на убой. Поощрить было несложно - всего лишь дополнительное питание и чуть лучшие бараки для проживания. Однако, в дальнейшем придется избавиться от каждого из участников таких команд, лишние свидетели Акацуки ни к чему.
Сасори заботливо сделал необходимые надрезы у последнего из тел, после чего отложил инструменты в сторону и повернул рычаг в стене. Придется подождать некоторое время, пока трупы будут обескровлены.
Эти были из числа шиноби, которые время от времени проявляли признаки недовольства. Стоит сказать, что некоторые из них пытались скрываться, сливаясь с толпой обычных людей, и скорее всего на обнаружение потребуется много времени.
Помимо уже имеющихся средств контроля узников, у коменданта свежеорганизованного лагеря были две мысли. Первая все еще в стадии теории, однако, если Зецу научить кукольным дзюцу и дать в поддержку по паре простейших марионеток, то это хорошо скажется на системе защиты от возможного мятежа и станет эффективным способом устрашения. Вторая начала действовать несколько дней назад, части готовым к сотрудничеству узников было дано задание доносить о любом неповиновении среди прочих. Затем он внедрил в голову каждому печать сокрытия памяти. Когда потребуется - всегда можно получить дополнительный источник информации из первых рук.
В будущем, согласно приказам Лидера, здесь должна быть организована крупнейшая фабрика новых кадров, а также полигон для испытаний. До тех пор основной задачей остается расширение лагеря. Узники работали и сами использовались в качестве рабочего материала, Зецу выполняли роль надзирателей, жители Суны за пределами колючей проволоки выполняли роль поставщиков продовольствия, а также возводили под контролем обычных членов организации фабрику, которая в ближайшем будущем будет обеспечивать оружием значительную часть сторонников Рассвета.
А вот бабулю найти так и не удалось. Если она до сих пор жива, конечно, о чем у него было несколько подтверждений. Бывшее укрытие старых советников пустовало.
Как и следовало ожидать, хороших кукловодов здесь уже не осталось. Все измельчали.
Свое же искусство кукольник предпочитал совершенствовать постоянно. Например, завтра осуществится давно запланированное испытание нового яда. Все условия подготовлены, камеры, наполняемые ядовитым газом, функционируют исправно. Осталось отобрать образцы для эксперимента. Организм шиноби изрядно отличается от организма стандартного человека, поэтому для большей наглядности результата понадобятся как одни, так и вторые.
Мастер кукольных техник оставил свою мастерскую и поднялся наверх, находясь уже в привычном Хируко.
- Господин комендант, норма работ на сегодня осуществлена, - противный голос Зецу встретил его в холле перед выходом на улицу.
- Хорошо. Гоните всех на апель-плац. Время проверки.
- Будет сделано.
Зецу удалился, а Сасори двинулся следом.
- Есть новости. Киригакуре истощено и скоро должно пасть.
Про себя он отметил, что в ответном послании к Пейну нужно уточнить, заинтересован ли тот в прочих узниках лагеря, или они целиком в распоряжении коменданта. Кукловод уже подозревал, какой ответ получит, однако с массовым умерщвлением не спешил. Материал лучше расходовать постепенно, как подопытных кроликов.
- Хорошая работа.
Раз с Туманом вскоре будет покончено, значит, расстановка сил при грядущей войне сдвинется в пользу Акацуки. Альянс Конохи, Кумо и Ивы - вопрос времени. Сейчас организация только начала масштабное вторжение и поглощение великих наций, что несомненно оказалось шоком для них и полной неожиданностью. Никто не имел реального представления о наращиваемой мощи Рассвета и Амегакуре.
- А что делать с коноховцем?
- Оставить как есть, проследить чтоб не умер раньше времени.
Плененный еще Суной под предводительством Казекаге представитель клана Нара подвергался допросу несколько раз, но добиться от него удалось мало чего. Сасори подозревал, что проблема в выборе неподходящей методики и собирался в ближайшее время заняться им самостоятельно. В крайней случае сюда прибудут коллеги по организации, которым будет проще расколоть его. Но вряд ли потребуются настолько кардинальные меры. Для начала имеет смысл собрать информацию - почему он здесь. Шпионы мало что знали, помимо самого факта появления внезапного гостя в госпитале и содержания его под арестом в изоляции в дальнейшем.
Белый Зецу торопливо двинулся к дальнему концу лагеря, где заключенные трудились над строительством новых жилых корпусов. Нукенин никуда не спешил.
Солнце клонилось к закату, отсвечивая лучами от стальной колючей проволоки, натянутой на ограждение. Позади возвышалась часть селения, скрытая за стеной мокутона, которая была почти в два раза выше. Единственный проход  непосредственно в деревню оставался на месте главных ворот, охраняющихся днем и ночью. Никто самовольно не мог покинуть ее пределов.
Где-то за пределами лагеря, в той части Суны, где позволено жить оставшимся 30% мирного населения, находится его старый дом. Впрочем, его могли снести. С другой стороны, на оружейных складах обнаружились десятки марионеток, его собственных и созданных по чертежам. От этого захотелось рассмеяться. Ныне они казались ему несовершенными, жалкими. Мертвыми. Но вполне подходящими для того, чтобы снарядить ими охрану.
Совсем иную степень интереса вызвали куклы, найденные в одной из комнат резиденции. Его же модели, но модифицированные. Непохоже, чтобы покойный занимался тем, что изучал марионеток. Кто тогда это был? Стоит выяснить.
Видя, как впереди уже начала выстраиваться толпа, кукольник пересек ворота лагеря.
Вернуться сюда было не лучшим назначением, на первый взгляд. Однако теперь подобные мысли его не беспокоили. Нет больше никакого скрытого песка, остался только концентрационный лагерь Сунагакуре. Здесь предостаточно всего, чтобы погрузиться в исследования, сделать марионеточное искусство более совершенным.
Он достиг центральной части лагеря, освобожденной от строений, и по обе стороны замелькали хмурые лица, соответственно мужчин и женщин.
Сломить часть из них было легко, вторую часть сломить скорее всего не удастся. Это и не нужно, пока они здесь.
На некоторых лицах начинали проглядываться признаки истощения. Разумеется, среди таковых не было ни одного шиноби, куда более выносливых и способных работать в три раза больше там, где узник без контроля чакры едва успеет завершить минимум.
Такие не слишком ценны, пойдут в расход в первую очередь.
- Этот, - он остановился и взглядом указал на мужчину напротив, после чего двое Зецу по команде вытащили его из общего ряда.
- Не дергайся, приятель, для тебя есть работенка.
Со стороны будущего подопытного раздался протестующий визг, из-за чего он заработал увесистый удар, заставивший тело обмякнуть и покорно склонить голову.
Сасори сделал еще несколько шагов, оценивая каждого узника в первой шеренге и выбирая подходящих.
Набор необходимого количества занял всего несколько минут, за которые комендант успел дойти почти до конца строя. Отныне его интересовали только шиноби. Короткий приказ выйти вперед всем, кто считался таковым. Слишком мало для того, чтобы быть правдой. Но сносно.
- Вы, трое, пойдете с конвоирами. Зецу, проводить их, - двое мужчин и одна женщина двинулись за сопровождающими в конце небольшого строя. Возможно, они смирились со своей участью, а возможно ничего не подозревали. Так или иначе, а проверить их на подлинность необходимо. Если кто-то соврал - его участь послужит уроком остальным.
Сасори пошел назад, не спеша распускать узников. Никто не решался смотреть в глаза, основным объектом созерцания была почва под ногами или шеи впереди стоящих. И только под самый конец уловил чей-то взгляд. Из женского ряда. Блондинка. Что это, ненависть? Нет, больше похоже на безразличное любопытство.
- Вижу, кому-то не терпится. Что ж, я могу это понять, - он столкнулся с ней взглядами на пару секунд, и пара глаз оказалась заслонена чьей-то головой, затем исчезнув из виду совсем.
Кукловод хмыкнул и двинулся по направлению к своей резиденции, более не обращая на строй пленников внимания.
- Можно распускать, - напоследок ветер колыхнул маску, скрывающую нижнюю часть лица Хируко. Люди в месте, мимо которого кукольник проходил в тот момент, разошлись даже слишком быстро.

Солнце зашло, мир окутали сумерки позднего вечера. В таких условиях мастерская стала непозволительно темной, и пришлось послать одного из Зецу за несколькими лампами. До утра Сасори собирался закончить как минимум с двумя телами.
Хируко остался у входа, в руках мелькнули привычные инструменты. Мертвенно бледные заготовки покоились на своих местах. Отсоединив трубки, кукловод взялся за прерванную ранее работу. Сначала сделал разрез от шеи до паха на первом теле и, запустив внутрь медицинские ножницы, осторожно отделил первый орган. Главное в этом деле не затронуть необходимые каналы. Их в дальнейшем предстоит уложить отдельно, помещая в изолированный контейнер. Воспроизведение настолько микроскопических конструкций вручную требовало больших усилий, вот почему ремонт серьезно пострадавшей марионетки каждый раз обходился дорого по времени.
Когда все органы были извлечены и отложены в отдельную емкость, пришло время промыть внутреннюю среду. Извлеченные части тоже не останутся без дела, и пойдут на проверку воздействия нескольких препаратов, чтобы лучше проследить характер разрушения молекулярной структуры.

На следующее утро в Суногакуре вошла процессия. Несколько сотен новых заключенных, шиноби закованы в блокирующие чакру кандалы на руках и ногах.
- Распределите их по лагерю.
- На всех не хватит места, - один из дозорных, охраняющих вход в селение, выжидательно повернулся к коменданту.
- Придется потесниться, - кукловод переводил взор с одного пленника на другого, почти все шиноби ранены и передвигаются с трудом. - Отберите тех, кто протянет дальше. Остальных в третий корпус, сразу же как я там закончу.
Подчиненный кивнул, и направился к одному из конвоиров, а нукенин, более не ощущая необходимости своего присутствия, счел, что испытания лучше не откладывать. Узники находились в замкнутом пространстве всю ночь, в результате чего выглядели не лучшим образом. Шиноби не выказывали признаков беспокойства, зато мирные жители явно паниковали.
Кукольник прошествовал в коридор, отделенный от глухих камер слоем прочного стекла, откуда можно было наблюдать за действием эксперимента, после чего отдал дежурному Зецу команду. Рубильник был повернут и через отверстия у потолка в камеру начал поступать ядовитый газ.
Первые признаки отравления выказал один из не-шиноби, принявшийся ожесточенно стучать в стекло. Что удивительно, пользователи чакры, сидящие в дальнем углу, наводненном газом чуть раньше, пока держались. Через несколько секунд он начал задыхаться, схватившись за горло, а затем изверг прямо на стеклянный заслон содержимое своего желудка.
Активизировались шиноби. Двое из них, резко вскочив со своих мест, принялись складывать печати.
Неужели они в самом деле рассчитывают, что необходимые меры безопасности не были приняты?
Наркотик, подавляющий циркуляцию чакры, вводился каждому потенциально опасному заключенному в течение нескольких дней, лишая возможности использовать даже простейшие техники на длительный промежуток времени.
Когда первый из них закончил и ничего не произошло, он смог лишь изумленно уставиться на свои руки, широко распахнув глаза. В которые тут же попал распыляемый по камере яд, заставив подопытного кататься по полу в приступе дикой боли. Звуковая изоляция была отменной, поэтому Сасори не слышал ни звука из происходившего по ту сторону, но готов был поклясться, что страдания, испытываемые этим подопытным, крайне велики. Прочие ниндзя умерли тихо, уже после своих соседей, корчащихся на полу в предсмертной агонии и заплевывающих пол остатками скудного пайка.
Выждав пять минут после того, как последний из испытуемых перестал подавать признаки жизни, нукенин дал знак остановить подачу ядовитых веществ и открыть дверь камеры. Выполнив приказание, Зецу тут же вышел наружу, плотно закрыв выход.
Остатки пурпурного облачка оседали на пол. Сасори прошествовал внутрь, оценивая последствия химического воздействия. Правой конечностью Хируко перевернул ближайшее из тел на спину, дабы лучше созерцать внешние проявления эффекта. Вываленный язык, кожа лица синеватого оттенка, слизистая оболочка раскрытого рта обожжена. Этот яд убивал не в пример быстрее того, что он привык использовать. Хорошо.
Дальше - больше. Тела остальных жертв эксперимента не отличались от первого, но когда кукловод взглянул на первого из шиноби, то обнаружил, что тот до сих пор жив. Это был один из тех, кто пытался использовать технику. Он не подавал видимых признаков, кроме вращающихся зрачков и слабо шевелящихся губ, однако пережил первичный эффект яда.
Удовлетворившись увиденным, нукенин вышел из камеры, запер металлическую дверь снаружи и дал указание Зецу переместить тела в его лабораторию, когда все внутри окончательно будут мертвы. В том, что никто не выживет, сомнений не было. За несколько часов эффект усилится, и наступит обезвоживание большинства внутренних систем организма. Откровенно говоря, предполагалось, что такое количество газа не умертвит окончательно ни одного из подопытных шиноби. Но воздействие приятно удивило. Теперь предстояло тщательно исследовать тела.
Уже на выходе, отдаляясь, внимание привлекли двое наемников, быстро движущиеся в его сторону. Сасори выжидательно замер.
- Опять проблемы с узниками?
- Нет. Нашли кое-что интересное, - второй наемник хмыкнул, поправляя первого. - Вернее, кое-кого. Человек, модифицировавший кукол. Вы сказали доложить, если о нем станет что-либо известно.
- И? Где он? - день был наполнен интересными событиями больше, чем все предыдущее пребывание здесь.
- Поймали при попытке побега. Он использовал одну из таких. Сейчас в камере особого содержания.
- Он сумел избежать обыска? Доставьте ко мне того человека, что отвечал за изъятие боевого снаряжения на момент распределения. Но сначала - самого модификатора. Через двадцать минут, на нижний этаж резиденции.
- Слышал? Выполняем.
Тратить время на визит к беглецу нет необходимости. Вполне возможно, что его удастся сделать одним из осведомителей, а значит заключенным лучше не догадываться о роли их бывшего товарища по несчастью.
Ровно в постановленное время, когда Сасори благополучно закончил брать анализы из пораженных органов, пленник прибыл под конвоем, с непропускающим солнце черным мешком на голове. Одежда тоже черная. Левый сопровождающий подсек ему ноги, заставляя невольно упасть коленями на бетонный пол.
- Нет нужды. Кандалы на месте, - кукольник заинтересованно, хоть этого и не было заметно под маской Хируко, смерил гостя оценивающим взглядом. Потом презрительно хмыкнул и хмуро бросил сопровождающим. - Снимите мешок. Оставьте нас.
Ближайший конвоир грубо сорвал с головы заключенного кусок стянутой шнурком у шеи ткани, удаляясь. Теперь можно было разглядеть его лицо. Ничем не примечательная внешность на первый взгляд, но Сасори она напомнила бывшего Казекаге. Не последнего, предыдущего.
- Хм. Тебе повезло, что не был убит на месте за попытку побега, - внутренне нукенин понимал, что удачное стечение обстоятельств сейчас удачно и для него. - Так что с куклами? Занятные образцы, ты неплохо над ними поработал по сравнению с оригиналами.

[AVA]http://s5.uploads.ru/wvULm.png[/AVA]
[STA]Für Immer[/STA]